19世紀(jì)30年代末，是西方資本主義大規(guī)模侵略中國(guó)的前夕，是清王朝統(tǒng)治達(dá)到極端黑暗的年代。道光皇帝上臺(tái)，曾想著振興一番。面對(duì)吏治敗壞、武備廢弛、農(nóng)政不修、商業(yè)凋零的現(xiàn)實(shí)，他曾詔令各省興復(fù)書院，培養(yǎng)能臣治仕；飭各地軍政人員嚴(yán)查保甲、禁止扣餉勒索，加強(qiáng)武備戎務(wù)；下令興修水利、治農(nóng)勸商，以增加國(guó)庫(kù)收入。怎奈整個(gè)封建制度已病入膏肓，如“日之將夕，悲風(fēng)驟至”《龔自珍全集·尊隱》。，結(jié)果是振而不興，上下因循茍且、官吏苛剝之風(fēng)日甚一日。武備方面更是頹風(fēng)難挽，當(dāng)年的所謂八旗勁旅，已變得“射箭箭虛發(fā)，馳馬人張之洞墮地”的不堪地步。常大淳給道光帝上奏說(shuō)：“新疆、湖南、廣東、四川各營(yíng)伍，日久生玩，滿營(yíng)則奢靡自逸，漢營(yíng)則糧額多虛。由于撥補(bǔ)之徇私，操演之不實(shí)，以國(guó)家養(yǎng)兵之資，為眾人雇役之用”。《清史稿·兵志十》，卷一三九。大將臨兵不謀，士兵師出無(wú)律，有戰(zhàn)則“雇人代充”，臨陣則“聞氛脫逃”，軍務(wù)敗弛，無(wú)可復(fù)加。官吏皆如狼似虎地?fù)寠Z社會(huì)財(cái)富，他們“貪黷無(wú)厭，征求財(cái)貨，皇皇如不及”。薛福成：《庸庵筆記》，卷三。封建土地制度的最大弊端土地高度集中問(wèn)題，愈加突出，不僅自耕農(nóng)僅依生存的土地不斷為地主剝奪，就連那些中小地主也在爭(zhēng)奪土地的驚濤駭浪中，日益沉淪、分化瓦解著，“自京師始，概乎四方，大抵富戶變貧戶，貧戶變餓者，四民之首，奔走下賤，各省大局，岌岌乎皆不可以支月日”?！段饔蛑眯惺∽h》，《龔自珍全集》上冊(cè)，第106頁(yè)。
生活在如此黑暗年代里的貧苦農(nóng)民，如鑊之肉，如鼎之羹，在荒淫、暴虐、屠殺中喘息掙扎著、反抗著。于是，北方白蓮教、南方天地會(huì)為主的農(nóng)民大起義爆發(fā)了，農(nóng)民起義的洪流，沖擊著封建的腐朽政權(quán)，蕩滌著社會(huì)的污泥濁水。
道光帝在登極之前曾親手持槍抵抗過(guò)打進(jìn)皇宮的天理教起義軍。現(xiàn)在，在南北農(nóng)民大起義的打擊下，做太子時(shí)的銳氣不見了；列祖列宗的所謂“十全武功”，也隨著清軍的腐敗而化為泡影。
內(nèi)憂、外患，是清政府的兩塊心病。在國(guó)內(nèi)農(nóng)民大起義的同時(shí)，西方資本主義加緊對(duì)華侵略，這時(shí)，他們正策劃著以大炮維護(hù)鴉片貿(mào)易，打開中國(guó)的門戶。鴉片輸入，白銀外流，由來(lái)已久，至道光朝日趨嚴(yán)重。19世紀(jì)初年，平均每年進(jìn)口4000余箱；道光上臺(tái)的20年代，平均每年達(dá)8000余箱；至30年代，平均輸入量竟達(dá)到35000余箱。姚賢鎬：《中國(guó)近代對(duì)外貿(mào)易史資料》第一冊(cè)，第339～340頁(yè)。鴉片換走了中國(guó)大量的白銀，道光繼位后的20年間，中國(guó)就有一億兩白銀外流。國(guó)庫(kù)空虛、銀價(jià)暴漲，使中國(guó)社會(huì)更加動(dòng)蕩不安。面對(duì)這一嚴(yán)重問(wèn)題，道光上臺(tái)第二年（1822年）即嚴(yán)申鴉片之禁，“凡洋船至粵，先令行商出具所進(jìn)黃埔貨船并無(wú)鴉片甘結(jié)，方準(zhǔn)開艙驗(yàn)貨。其行商容隱，事后查出，加等治罪。開館者議絞，販賣者充軍，吸食者杖徒”《鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)》叢刊第六冊(cè)，第141頁(yè)。，這是清政府宣示禁煙以來(lái)最嚴(yán)厲的禁令。然而，道光的禁令、中國(guó)人民的正義抗呼以及部分清朝官員的努力禁煙，都沒(méi)能阻止以英國(guó)為首的資本主義列強(qiáng)的侵略行為。1825年，在英國(guó)產(chǎn)業(yè)革命即將完成，大機(jī)器生產(chǎn)的日益社會(huì)化，造成國(guó)內(nèi)市場(chǎng)購(gòu)買力的相對(duì)下降的情況下，出現(xiàn)了第一次經(jīng)濟(jì)危機(jī)，英國(guó)資產(chǎn)階級(jí)不僅加緊對(duì)華輸入鴉片，而且亟待對(duì)華發(fā)動(dòng)一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，以打開中國(guó)市場(chǎng)。
1832年，英國(guó)東印度公司派遣林德賽化名胡夏米，乘“阿美士德”號(hào)船，到我國(guó)東南沿海進(jìn)行長(zhǎng)達(dá)半年多的間諜活動(dòng)，測(cè)量了上海、福州、廈門、寧波等港灣水道，刺探了我國(guó)政治、經(jīng)濟(jì)、軍事等情報(bào)，從而提出了侵華方案，獻(xiàn)給了英國(guó)外交大臣巴麥尊。1834年，英國(guó)政府派遣第一任駐華商務(wù)監(jiān)督津勞卑來(lái)華。7月，他無(wú)視中外交涉必須通過(guò)行商的慣例，徑直向兩廣總督盧坤發(fā)函，要求直接會(huì)見。當(dāng)這一要求被拒絕后，竟于9月5日下令兩艘英艦闖入珠江，炮轟虎門炮臺(tái)。從此以后，英國(guó)政府積極準(zhǔn)備武力進(jìn)攻中國(guó)，同時(shí)大規(guī)模地以走私方式向中國(guó)偷運(yùn)鴉片。
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